È nato nel 1961 nel Minnesota, dove tuttora vive con la moglie e i due figli. Ha esordito nel 2001 con La pace come un fiume, bestseller salutato dalla critica americana come il primo grande classico del nuovo millennio, a cui è seguito Così giovane, bello e coraggioso. Virgil Wander, il suo ultimo romanzo, accolto in patria come un grande evento letterario, è stato finalista per la Andrew Carnegie Medal for Excellence in Fiction.